Pszichopata sorozatgyilkos tartja rettegésben és izgalomban az FBI viselkedéstudományi részlegét. "Buffalo Bill" egy bizonyos nőtípust keres és cserkész be könyörtelenül, hogy sajátos céljainak megfelelően használja majd fel őket, egész pontosan a bőrüket. Különös névjegyet hagy az áldozatai torkában: az átváltozás jelképét, a hátborzongatóan csodálatos halálfejes pillangó gubóját... 
A gyilkos utáni hajsza során Clarice Starling FBI-gyakornok is fontos feladatot kap. Meg kell látogatnia és ki kell faggatnia valakit, aki talán még a keresett személynél is veszedelmesebb, éppen ezért szigorú biztonsági őrizetre szorul. Ám csak ő, az elmegyógyintézetben őrzött őrült zseni, dr. Hannibal Lecter segíthet nekik: egyedül ő ismeri "Buffalo Bill" és a halálfejes pillangó titkát... 
De vajon hajlandó lesz-e beszélni? Ha igen, mikor és kinek? 
Az idő sürget - a következő áldozat pedig már a gyilkos fogságában várja a szörnyű halált...

Thomas Harris méltán híres regényének javított kiadásában dr. Hannibal Lecter nemcsak színre lép, de lassanként teljesen ő uralja azt. A lebilincselő cselekmény, az érzékletes lélek- és helyzetelemzések a regényt a krimiirodalom felejthetetlen klasszikusává avatják.