Lady Cecilia Mallory apja halála után nehéz helyzetbe kerül: amíg nem megy férjhez, vagyonát a gyámja kezeli, márpedig neki okvetlenül szüksége van a pénzre, hogy korhely öccse, Appertan új grófja helyett gondoskodjon a családi birtok működtetéséről. Kétségbeesésében apja egykori katonatársát és barátját, az Indiában szolgáló Blackthorne őrnagyot kéri meg, hogy távházasság útján vegye nőül. Reméli, hogy férjét sosem kell látnia, hiszen elkötelezett katonaként élete végéig a seregben kíván maradni. Legnagyobb döbbenetére a férfi egy viharos délutánon beállít a kastélyba, és minden jel arra mutat, hogy jó darabig maradni szándékozik...
Blackthorne őrnagy gyásztól terhes napjaiba fényt hoznak elesett parancsnoka és barátja, Lord Appertan leányának kedves levelei. Amikor az ifjú hölgy arra kéri, vegye feleségül, az őrnagy beleegyezik, mivel mindent meg akar tenni elhunyt felettese gyermekeiért. Lady Ceciliát, akivel még sosem találkozott, csúnyácska vénkisasszonynak véli, akinek nem jutott udvarló, ezért kényszerül ilyen módszerrel férjet keríteni magának. Amikor egy sebesülés miatt átmenetileg hazarendelik Angliába, elhatározza, hogy meglátogatja sosem látott hitvesét.