A New York bandái a világ egyik legnagyobb városának erőszakos és sötét múltját tárja az olvasó elé. A XIX. század végén és a XX. század elején a Bowery és a hírhedt Five Points környékén a bűnbandák nemcsak a rendőrséggel, hanem egymással is könyörtelen harcokat vívtak. Zseb- és torokmetszők, kerítők, prostituáltak, tolvajok és politikusok - a kor legnagyobb gengszterei mind itt gyűltek össze, hogy uralmuk alá hajtsák a várost. A legkülönbözőbb kulturális háttérrel érkező európai bevándorlók első számú célpontjának számító New York ekkoriban a törvénytelenség és a káosz színtere volt, ahol a törvény betartatása szinte lehetetlennek tűnt, és ahol a bandák mögött gyakran politikai érdekek húzódtak. A korrupció éppúgy virágzott, mint a kuplerájok és a játékbarlangok.

A New York bandái megismerteti velünk a bandák történetét azok születésétől - és a létrejöttüket lehetővé tevő társadalmi folyamatoktól - egészen idejük leáldoztáig, amely elvezetett valami még veszélyesebb létrejöttéhez: a modern maffia kialakulásához.

Herbert Asbury író és újságíró anekdotikus stílusban megírt dokumentuma a New York-i alvilágról mára kultikus művé vált. A kötet először jelenik meg magyar nyelven, Jorge Luis Borges előszavával.