A regény nyitójelenetében Matthew és Josie esküvőjét látjuk. Mindkét félnek ez a második házassága, és mindketten gyerekekkel érkeznek az új kapcsolatba. Josie nyolcéves kisfia, Rufus velük fog élni, Matthew három gyermeke, Clare (10 éves), Rory (12 éves) és Becky (14 éves) pedig édesanyjukkal, Nadine-nal maradnak. Rufus számára édesanyja új házassága egyben költözést is jelent, méghozzá nem csak új házba, hanem új városba is, az idilli Bathból a jellegtelen (fiktív) Sedgeburybe. Bathban marad az apja, Tom, aki próbál új életet kezdeni. Megismerkedik a józan és független Elizabethtel.
Matthew első felesége, Nadine a legnegatívabb figura a könyvben. A regény szereplői többször is rémes anyának titulálják: nem tud főzni, rendetlen, önző, hisztérikus, kifolyik a kezéből a pénz. Soha nem dolgozott, Matthew tartja el a válás után is (sőt azután is, hogy a gyerekek hozzájuk költöznek). A válás után kijelenti, hogy képtelen lenne Sedgeburyben maradni, és minden józan érv ellenére végül kibérel egy düledező viskót a tanyavilágban. Itt a család mindentől távol van, egyetlen szomszédjuk egy gazdaság. Nadine napjait a veszekedés és az önsajnálat tölti ki. A gyerekek ragaszkodnak az anyjukhoz, ugyanakkor szenvednek is miatta. Végül az iskolában buknak ki a problémák: Clare nem tanul, Rory lóg, Becky pedig rossz és veszélyes társaságba keveredik. Nadine belátja, hogy nem tud gondoskodni róluk, és elküldi őket Matthew-hoz. Nadine a regény végére megtalálja a helyét egy kommunában, oda is költözik. A gyerekeivel telefonon tartja a kapcsolatot, ők pedig viszonylag rendezetten élnek apjukkal és Josie-val.

A regény elsősorban az anya-gyermek, mostohaanya-mostohagyermek viszonyra koncentrál, a férfiak mindkét családban a gyermekeik és új választottjuk között őrlődnek.