A könyv két család sorsának évszázados összekapcsolódását bemutató izgalmas intellektuális játék. A kiindulópont egy gazdag özvegyasszony végrendelkezése, amit az öreg hölgy a sors szeszélyére bíz: egy elguruló pamutgombolyag határozza meg, hogy két szegény sorsú rokoni család (Csákó és Videczky) közül melyik örökölje a mesés vagyont.
Két generációval később az akkori leszármazottak sorsa újra keresztezi egymást, a gazdaggá tettek még gazdagabbak, a szegények pedig még szegényebbek lettek. Egy viharos éjszakán a dúsgazdag Videczky Flórishoz bekopogtat a szépséges Csákó Magdaléna, aki védelmet, nyugalmat, segítséget kér tőle, cselédi szolgálataiért cserébe. Gyorsan beférkőzik az úr bizalmába, és rövid úton kifosztja. Flóris lelki vívódások között rendőrkézre adja, ezért - mivel statárium van érvényben - az asszonyra halálbüntetés vár. A siralomházban töltött utolsó órái alatt Magdaléna szeme előtt lepereg banális élettörténete, ahogy árva gyermekként felnőve egyre csak sodródik, békére, nyugalomra, polgári létre vágyódva, amit tragikus módon életében először Flóris úr házában találhatna meg. Eközben Flóris úr is álmatlanul forgolódik, sajnálja a nőt, aki foglyul ejtette a szívét. Egyszerre szenderednek el, és közös álmuk elrepíti az olvasót Magdaléna másik életébe, ami a pamutgombolyag fordított döntése esetén következhetett volna be. A fordított sorsok újabb kriminális helyzeteket hoznak...
A könyv érdekes játék a jellemekkel, az élethelyzetekkel. A személyiségek tükörjátéka mintha már a későbbi egzisztencializmus előzetes paródiája lenne.