A regény cselekménye 1849 júniusától október elejéig tart. Főhőse Intzem, visszahúzódó alkat, keveset beszél, nem barátkozik. Brünn város alkalmazjs, foglalkozását sokáig nem ismerjük. Az osztrák-orosz hadsereg nyomában halad, elvégzi parancsban kapott feladatait. Bécsből indul, onnan katonai batárral Pozsonyba utazik, később Kőszegen, majd Győrben tartózkodik. A Duna mentén folytatja útját Budára, Pestre. A fővárosból elindulva Szolnok, Gyula érintésével érkezik az utolsó helyszínre, Aradra. Miután eltávozik egy városból, minden esetben tragédia történik utána, amiről ő mit sem sejt.

Az utolsó fejezetben minden értelmet nyer: Intzem valójában Franz Bott, brünni hóhér. Október 6-án ő végzi ki a tizenhárom aradi vértanú közül a kilenc kötél általi halálra ítélt tábornokot. Az utolsó órákban - akarva vagy akaratlanul - meg is kínozza őket. A végzete beteljesül: császári megbízói által megalázva, csaknem kifosztva hagyja el hóhéri tevékenysége utolsó helyszínét. Hitét megtagadja, magyargyűlölete hosszas vívódás után az elfogadás, a közös sors felvállalása lesz.