A nyolcvan tagból álló világszövetség, az Ekumen küldötte, Ai azzal a szándékkal száll le a Gethen (Tél) bolygón, hogy az itt élőket megnyerje a közösség ügyének. Hamarosan hatalmi harcok játékszerévé válik: börtönbe kerül, menekülnie kell a végtelennek tetsző jégmezőn át. S közben útitársán keresztül mélyen megismeri az itteni emberek érzéseit, gondolatait. Gethen bolygón nincsenek férfiak és nők, az emberek életük nagy részében aszexuálisak, ám egy bizonyos időszak során - ez a kemmer - nemileg aktívvá válnak: hogy éppen férfiként vagy nőként, azt sohasem lehet előre tudni. A földi civilizációhoz képest az itteni világ a férfi- és női elem egységéből fakadóan kevésbé agresszív: vannak ugyan konfliktusok és kisebb összetűzések, de - egyelőre - nem viselnek totális háborúkat. Ait perverznek tartják, aki folyamatosan kemmerben van, így kevesen hisznek neki...

Ursula K. Le Guin (1929-) amerikai írónő hosszú pályafutása során számos műfajban alkotott; legsikeresebbek a sci-fi és fantasy-regényei. Ezekben a műfajokban több alkalommal elnyerte szinte az összes jelentős amerikai és nemzetközi díjat (Hugo, Nebula, Locus, World Fantasy). 2014-ben az Egyesült Államok Nemzeti Könyvdíjával tüntették ki. A sötétség balkeze 1969-ben jelent meg először; 1987-ben a Locus sci-fi és fantasy magazin szavazásán minden idők második legjobb SF regényének ítélték az olvasók. A könyv azóta igazi klasszikussá érett...

"Le Guin Tolkiennél is többet tett azért, hogy a fantasyt a magasirodalom régiójába emelje." (Harold Bloom)