Toan, a vietnámi határőrség katonája a szerelmével töltött éjszaka hajnalán fegyverropogásra ébred. Területi követeléseinek érvényesítésére Kína háborút indított a ,,testvéri" Vietnám ellen.
André Delacroix, a Paris Soir sztárújságírója azonnal a helyszínre utazik. A CIA is Indokínába rendeli Geneviéve-et, a fotóriporternek álcázott ügynököt, hogy a háborús zűrzavart kihasználva közreműködjön egy laoszi államcsíny végrehajtásában. André és Geneviéve találkozásának nemcsak egy egyéjszakás idill az eredménye, hanem az is, hogy André tudomást szerez a tervről és megpróbálja megakadályozni annak végrehajtását.
Amerikai ügynökök egy kínai repülőtéren várják, hogy elindíthassák a közös Panda akciót, melyet egy új radarfelderítő műszer Vietnám feletti kipróbálására szerveznek. Az akcióról Kína első emberétől, Teng Hsziao-pingtől a repülőezred parancsnokáig elég sokan tudnak, csak a feladat végrehajtására kiszemelt vadászgép pilótája nem ismeri az úticélt egészen a felszállás pillanatáig.
Nagyhatalmak és titkosszolgálatok egymás elleni intrikái miatt a repülőgép egy vietnámi rizsföldre zuhan, a pilóta szörnyethal. A vietnámiak büszkén mutogatják a kínai repülőgép roncsait a Hanoiból a helyszínre hívott újságíróknak. A roncsoknál találkoznak a főszereplők, Toan, André és Geneviéve is, de egyikük sem sejti, hogy életük ezen a napon újabb drámai fordulatot vesz.
A regény történelmi tényeken alapul. A szerző egyike volt azoknak, akik a kínai-vietnámi határháborúról tudósítottak. A panda 1980-ban íródott, de a háború hírének moszkvai fogadtatásáról szóló fejezet miatt csak hét év késéssel jelenhetett meg, akkor is a kifogásolt szöveg nélkül. A mostani új kiadásban már az inkriminált fejezet is helyet kapott.