Udo Bergman, a Harmadik Birodalom nevű, bonyolult szabályrendszerű, táblás stratégiai játék német bajnoka a Costa Braván nyaral a barátnőjével, Ingeborggal. Hosszú órákat tölt egymagában a szállodai szobájában, ugyanis épp egy nagy versenyre készül, előadást is ír a témáról, és rendszeresen naplót vezet. Feltűnik egy másik német pár, Charly és Hanna, két fura helyi alak, a Farkas és a Bárány, egy titokzatos, égési foltokkal borított latin-amerikai vízibicikli-kölcsönző, az Égettarcú, és ott van még a szállót vezető, szépséges Frau Else meg egy csinos szobalány, Clarita is. Az idillnek hirtelen vége szakad, amikor egy napon Charly szörfözés közben eltűnik a tengerben. A barátnője hamar összepakol és elutazik, majd Ingeborg is hazaindul, így aztán az egész rendőrségi ügy Udo nyakába szakad. Ő igyekszik helytállni, de közben egyre bonyolultabbak és rejtélyesebbek lesznek a szereplők közti viszonyok...

Roberto Bolano (1953-2003) ebben a korai, posztumusz megjelent regényében leginkább hangulatokat teremt, elsősorban is várakozást és szorongást; a feszültség egyre nő, de végül egyetlen felvetett kérdésre - náci lelkület, játékőrület, tengeri baleset, férfi és nő kapcsolata, az Égettarcú kiléte - sem kapunk egyértelmű választ.